Арктика притягивает к себе внимание многих государств. В международные организации подаются документы для закрепления прав на шельфовые территории, и Россия — одна из основных участников этого процесса. Вполне закономерным стало создание в октябре 2009 года Северного (Арктического) федерального университета для научно-образовательного и инновационного обеспечения интересов нашей страны в макрорегионе, который в условиях XXI века становится центром экономических и геополитических интересов ведущих держав мира.
Программы, проекты и мероприятия, инициированные или уже выполняемые университетом, направлены на участие в различных международных организациях Евро-Арктического региона: заключены многочисленные договоры о партнёрстве с зарубежными учреждениями науки и образования, среди которых университеты и исследовательские центры Норвегии, Швеции, Финляндии, Германии, Польши, Южной Кореи, Китая, Японии. Расширяется и сотрудничество с крупнейшими образовательными и научно-производственными организациями России.
Совместные разработки имеют актуальный характер, глобальную и локальную направленность. Здесь созданы учреждения по научно-техническому сотрудничеству между Европейским Союзом и Россией в области изучения окружающей среды, Норвежско-российский образовательный и исследовательский консорциум для развития международного бизнеса в сфере энергетики. Ведётся выявление стойких органических загрязнений на Севере и Северо-Западе России; созданы основы для научного сотрудничества по энергоэффективности зданий и инфраструктуры на Крайнем Севере; проводится международный курс «Преодоление чрезвычайных ситуаций в Баренцевом регионе». Студентами, аспирантами, докторантами С(А)ФУ в 2010 году, кроме россиян, были граждане 23 государств СНГ и Балтии, Азии и Африки, Латинской Америки.
В университете состоялись: визит министра иностранных дел Норвегии Й.Г. Стёре, заседание Норвежско-Российской торгово-промышленной палаты, семинар по партнёрству университетов и бизнеса в Арктике, заседание рабочей группы «Ломоносов-Нансен».
Многие университетские научные разработки успешно внедряются на производстве, используются правительством Архангельской области. Выбор перспективных направлений образовательной и исследовательской деятельности чрезвычайно широк. Он связан со строительством военных и гражданских кораблей, подводных лодок, с изучением космоса, строительством в сложных климатических и инженерно-геологических условиях, с использованием природосберегающих технологий, развитием полярной медицины и здравоохранения, экологического мониторинга.
В ближайшее время университет превратится в крупнейший образовательный комплекс, центр фундаментальных и прикладных исследований Арктики.